“希維爾小姐，您毋需擔心，”艾琳家族首席騎士鄂爾多斯聲如洪鐘地告訴她，“赤狐城不會有事。而咱們過不了多久就會拿劍捅進蠻人的***哦，說話粗魯還請見諒。”

“希維爾小姐，如您不見怪，我有個問題想請教。”安斯艾爾領主的聲音不大，然而當他開口講話時，再高大的人都會安靜傾聽。“聽說您收到了安琪拉大人緊急傳來的信件，不知您是否把信件也帶來了？”

“我的確收到了安琪拉·艾琳的信件，但這只是她私人的信件。”希維爾不得不承認。此話一出，四周立即響起陣陣錯愕之聲。“諸位大人，我也不希望此事發生，然而我那姐姐實在是滿口胡言。”她自知不應如此明顯地流露對姐姐的輕蔑，但她實在很不愉快。

封臣們急於進一步探詢相關消息，但希維爾舉起一只手。“我們稍後一定有時間談，眼下我妹妹長途跋涉，頗感疲憊，我只想單獨和我妹妹講幾句。相信諸位大人必會諒解。”她讓他們別無選擇，於是在向來遵從命令的西斯維子爵率領下，封臣們紛紛鞠躬離開。“柯萬，你也是。”看到柯萬留了下來，她又補上這句。他微笑著走開。

桌上有麥酒和乳酪，希維爾倒了一角杯，坐下來，小啜一口之後，細細端詳妹妹。她似乎比她離開時長得高了些，那點隆起的胸脯也確實讓她看起來年紀大了不少。“我是從十六歲開始長胸脯的。”

“我很快就滿十六歲了。”艾德勒說。

“但你現在是十五歲，才十五歲就投入戰場。艾德勒，你能理解我的擔憂嗎？”

她的眼神倔強起來。“因為我是艾德勒·艾琳。”

“他們確實不是艾琳家族的人，”她說，“除此之外，你倒是說說，我幾分鐘前見到的那些人是誰？西斯維·西西弗、安斯艾爾·亞爾曼與鄂爾多斯·柏得，還有亞摩斯·哈諾……你大可把危險的事情交給他們中的任何一人。”

“他們是成年人，艾德勒，他們經驗豐富。而不到一年前，你才剛剛成年。”

聽到這句話，她看到妹妹眼裏閃現怒意，但那火光稍現即逝，轉眼間她又變回了小女孩。“我知道，”她困窘地說，“那你……你要把我送回赤狐城去嗎？”

希維爾嘆口氣，“我應該要送你回去的，你原本就不該動身。可現在我不敢這麽做，你已經走到了這一步，有朝一日，你會成為這些諸侯的封君，倘若我現在就這麽把你給送回去，像把小孩子趕上床。不給她吃晚飯一樣，他們便會牢牢記住，並在背後取笑。將來你會需要他們的尊敬，甚至他們的畏懼，而嘲笑是懼怕的毒藥，我不會對你這麽做，雖然我一心只想保你平安。”

“姐姐，謝謝你。”她說。臉上那層禮貌下的如釋重負之情清晰可見。

她把手伸到桌子對面摸摸她的頭發。“艾德勒，你是我的妹妹，我只要看著你，就能想起你紅著臉呱呱墜地的那一天。”

艾德勒站起來，顯然對於她的碰觸感到有些不自在。她走到火爐邊，赤練伸頭摩擦著她的腳。“你知道……父親的事嗎？”

“知道。”父親被溫林頓伯爵殺害和母親到現在一直沈默的消息比任何事都更教希維爾害怕，但她不能讓妹妹發現自己的恐懼。“現在還不是說這個的時候，以後我會告訴你的。你有收到安琪拉的消息嗎？”

“我有收到一封信，”艾德勒邊說邊搔赤練的下巴，拿出一張摺皺的羊皮紙。“這是她寫給我的。”

她攤平紙張讀了起來。“這是安琪拉寫的信。”看完之後她說，“這封信真正的意思，正是安琪拉沒寫出來的部分。”

“這個賤人。”艾德勒拿過安琪拉的信，把它揉得稀爛，希維爾看得出這不是她第一次揉了。“赤狐城那邊有消息嗎？”

“只有最後會來，”她說，“母親總是最有耐心的那個人。”

艾德勒深受打擊。“姐姐，那我們該怎麽辦？”

“我召集了這支一萬八千人的大軍，艾德勒，你在怕什麽？”她溫柔地問。

“我不知道，我腦子裏一團糟。”

“艾德勒，我只知道我們別無選擇。假如我們向黑狼王宣誓效忠，便要與王國死戰到底，永遠沒有了後路。若是我們夾著尾巴逃回赤狐城，那封臣們對我們原有的尊敬將蕩然無存，有些人甚至會倒戈投靠愛麗絲家族和馬丁家族，甚至是黑狼王。我們最大的希望，或者說惟一的希望，便是我們能在戰場上擊敗對手。假如我們能活捉狼之子，那麽利益交換，便會非常可行。其實利益交換亦非重點所在，最重要的是，只要我們的實力令他們不敢小覷，我們艾琳家族就會平安無事。黑狼王不笨，知道若是戰事對他不利，他可能會需要犧牲大部分利益來換取與艾琳家族的和平。”

“若是戰爭並非對黑狼王不利，”艾德勒問，“而是對我們不利呢？”

希維爾握住她的手。“艾德勒，我不打算隱瞞事實，假如我們戰敗，那我們就一點希望都沒有了。在蠻人的社會中，女人都是沒有地位的‘物品’，不用我說，你知道那是什麽下場的。”

她在她年輕的眼睛裏見到了恐懼，卻也看到了力量。“那麽，我一定不能輸。”

希維爾抽出一張繪滿褪色線條的老舊皮質地圖，攤平在桌，其中一角因為長期卷動而翹了起來，她用匕首固定住。“兩個計劃各有優點，你看，假如我們試圖等待狼之子來進攻我們，就得冒著被他攻破赤狐城的風險，如果我們與他正面交戰……根據各種情報顯示，他不但總兵力比我多，而且都是輕騎兵，騎兵的數量是遠遠超過我們的。雖然我們有想過繞到他背後偷襲，但對方的機動性實在太強，很難有不被發現並且成功的辦法。”

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